En Chine, les nouveaux permis attribués pour la construction de centrales à charbon ont atteint en 2022 leur plus haut niveau depuis 2015, selon un rapport publié fin février par le CREA (Centre for Research on Energy and Clean Air) et le GEM (Global Energy Monitor).
Le rebond du charbon en Chine
En 2022, la puissance cumulée des nouvelles centrales à charbon connectées au réseau électrique chinois s'est « limitée » à 26,8 GW en 2022 (26,2 GW en 2021) en raison du faible niveau de construction les années précédentes.
Mais près de 50 GW de nouvelles centrales à charbon ont également commencé à être construites dans ce pays au cours de l'année 2022, soit une hausse de plus de 50% par rapport à 2021. « Beaucoup de ces projets ont vu leurs permis accélérés [...] un total de 106 GW de nouveaux projets ont été autorisés, soit l'équivalent de deux grandes centrales au charbon par semaine » (en particulier en fin d'année 2022), indiquent le CREA et le GEM.
L'empire du Milieu « n'avait pas connu une telle vague de nouveaux permis (en 2022) pour de nouvelles centrales au charbon depuis la frénésie de 2015, lorsque les gouvernements provinciaux avaient reçu le pouvoir d'approuver de nouveaux projets ».
Équilibre du réseau
La croissance des nouvelles centrales à charbon est entre autres justifiée par les autorités chinoises comme un moyen d'assurer l'équilibre du réseau électrique (avec des pics d'appels de puissance en 2021-2022 liés aux climatiseurs durant des vagues de chaleur) et de faciliter l'intégration en parallèle des filières renouvelables à production intermittente.
« Cette justification ne tient pas la route », considèrent toutefois le CREA et le GEM qui soulignent les situations de surcapacité sur 4 des 6 réseaux électriques régionaux et indiquent que ces nouvelles centrales à charbon sont perçues comme un moyen de production de base plus qu'un outil d'équilibrage du réseau lors des pics de demande.
En 2022, précisons que la plus forte hausse de production d'électricité en Chine n'est pas venue du charbon mais de l'éolien (les capacités des parcs éolien et solaire de la Chine ont respectivement augmenté de 87 GW et 38 GW en 2022).