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Comme la tonne « équivalent pétrole » (tep ou toe(1) en anglais), le baril « équivalent pétrole » (bep ou boe en anglais) est une unité conventionnelle permettant d'additionner ou de comparer différentes sources d’énergie primaire, notamment des volumes de pétrole, de gaz naturel et de charbon.
Ramener différentes quantités d'énergie au nombre d’unités de pétrole brut permet en particulier aux groupes pétro-pétroliers d’exprimer dans une même unité leurs productions ou leurs réserves de pétrole et de gaz naturel et de les additionner dans leurs bilans.
Une tonne de pétrole brut a un pouvoir calorifique de près de 42 GJ en moyenne (1 GJ = 1 milliard de joules)(2). Sachant que 1 000 m3 de gaz naturel ont, en moyenne, un pouvoir calorifique de 36 GJ, il est possible d’exprimer le pouvoir calorifique d’un volume de gaz en « équivalent pétrolier » avec la conversion suivante : 1 000 m3 de gaz ≈ 0,9 tep (inversement 1 tep ≈ 1 163 m3 de gaz selon l'AIE).
Les volumes de pétrole sont souvent exprimés en barils (près de 159 litres(3)). La densité du pétrole varie et l’agence internationale de l’énergie (AIE) indique que les facteurs de conversion varient généralement entre 7,15 bep et 7,4 bep par tonne équivalent pétrole(4).
Dans sa « Database documentation(5)», l'AIE retient comme équivalence 7,37 barils par tonne de pétrole brut (ce qui revient aux équivalences suivantes : 1 bep ≈ 0,136 tep ≈ 158 m3 de gaz et 1 000 m3 gaz ≈ 6,3 bep).