Opération de récupération d'hydrocarbures au large de la Galice, suite à la marée noire du Prestige en novembre 2002. (©ITOPF)
Une marée noire désigne le « déversement en mer d'une quantité importante de pétrole brut ou de produits pétroliers lourds, formant une nappe poussée par les vents vers les côtes »(1). Cette expression a été inventée par un journaliste(2) lors du naufrage du navire Torrey Canyon au large des îles Scilly (Royaume-Uni) en 1967. Il est dans cet article principalement question des marées noires provenant de rejets involontaires de navires.
L’ITOPF (International Tanker Owners Pollution Federation), association professionnelle spécialisée dans la lutte contre la pollution des navires, répertorie depuis la fin des années 1960 les différentes marées noires liées à des déversements accidentels (en excluant ceux liés à des actes de guerre).
Dans sa base de données(3), l’organisme classe entre autres les marées noires par importance des volumes d'hydrocarbures déversés dans la mer (moins de 7 tonnes, de 7 à 700 tonnes, plus de 700 tonnes). L'ITOPF souligne que le nombre et l'ampleur des marées noires ont diminué au cours des dernières décennies (alors que le transport maritime a continué de progresser) : 18 déversements de pétrole de « grande ampleur » (plus de 700 tonnes) émanant de navires sont ainsi répertoriés entre 2010 et 2019, contre 245 entre 1970 et 1979.
Depuis 1967, quatre marées noires liées à des naufrages de navires ont provoqué des déversements en mer de plus de 200 000 tonnes d'hydrocarbures selon l'ITOPF (par ordre d'importance) :
- en juillet 1979 : les navires Atlantic Empress et Aegan Captain entrent en collision au large de Trinité-et-Tobago(4), déversant au total près de 287 000 tonnes de pétrole en mer ;
- en mai 1991 : le navire libérien Abt Summer explose au large de l’Angola et brûle pendant 3 jours avec une cargaison de 260 000 tonnes de fioul à son bord ;
- en août 1983 : le navire pétrolier espagnol Castillo de Bellver brûle au large du Cap en Afrique du Sud et coule avec 252 000 tonnes de pétrole à son bord ;
- en mars 1978 : le pétrolier Amoco Cadiz fait naufrage au large des côtes bretonnes et déverse près de 225 000 tonnes de pétrole dans la mer.
En France, le naufrage de l'Erika en décembre 1999 au large de la Bretagne est resté tristement célèbre, avec le déversement de près de 20 000 tonnes de fioul lourd affectant près de 400 km de côtes.
Rappelons par ailleurs que les naufrages de navires ne sont naturellement pas les seuls événements responsables de marées noires : en avril 2010, l’explosion de la plateforme pétrolière Deepwater Horizon en avril 2010 a entre autres entraîné le déversement de plus de 600 000 tonnes de carburants dans le golfe du Mexique(5).